À medida que as temperaturas e a umidade aumentam lá fora, o que acontece dentro do corpo humano pode se tornar uma batalha de vida ou morte decidida por apenas alguns graus.
O limite de perigo externo para doenças e morte devido ao calor implacável é vários graus menor do que os especialistas pensavam, dizem pesquisadores que colocam pessoas em caixas quentes para ver o que acontece com elas.
Enquanto grande parte dos Estados Unidos, México, Índia e Médio Oriente sofrem ondas de calor escaldantes agravadas pelas alterações climáticas, vários médicos, fisiologistas e outros especialistas explicaram à Associated Press o que acontece ao corpo humano nesse calor.
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Ondas de calor podem aumentar a temperatura corporal
A temperatura central de repouso do corpo é geralmente de cerca de 98,6 graus Fahrenheit.
Isso está a apenas 7 graus de uma catástrofe na forma de insolação, disse Ollie Jay, professor de calor e saúde na Universidade de Sydney, na Austrália, onde dirige o laboratório de termoergonomia.
Neil Gandhi, diretor de medicina de emergência do Hospital Metodista de Houston, disse que durante as ondas de calor, qualquer pessoa que chegue com febre de 102 ou mais e nenhuma fonte clara de infecção será testada para exaustão pelo calor ou insolação mais grave.
“Veremos rotineiramente temperaturas centrais acima de 104, 105 graus durante alguns períodos de calor”, disse Gandhi. Um ou três graus a mais e esse paciente corre alto risco de morte, disse ele.
Como o calor mata
O calor mata de três maneiras principais, disse Jay. O primeiro suspeito usual é a insolação: aumentos críticos na temperatura corporal que levam à falência de órgãos.
Quando a temperatura interna do corpo aumenta muito, o corpo redireciona o fluxo sanguíneo para a pele para resfriá-la, disse Jay. Mas isso desvia o sangue e o oxigênio do estômago e dos intestinos e pode permitir que toxinas normalmente confinadas à área intestinal vazem para a circulação.
“Isso desencadeia uma cascata de efeitos”, disse Jay. “Coagulação ao redor do corpo e falência de múltiplos órgãos e, finalmente, morte.”
Mas a maior causa de morte no calor é o estresse cardíaco, especialmente em pessoas com doenças cardiovasculares, disse Jay.
Novamente, começa com o sangue correndo para a pele para ajudar a remover o calor central. Isso faz com que a pressão arterial caia. O coração responde tentando bombear mais sangue para evitar que você desmaie.
“Você está pedindo ao coração que trabalhe muito mais do que normalmente precisa”, disse Jay. Para alguém com doença cardíaca, “é como correr para um ônibus com um tendão defeituoso. Alguma coisa vai acontecer”.
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A terceira forma principal é a desidratação perigosa. À medida que as pessoas suam, elas perdem líquidos a um ponto que pode causar estresse grave nos rins, disse Jay.
Muitas pessoas podem não perceber o perigo que correm, disse Gandhi, de Houston.
A desidratação pode evoluir para choque, o que faz com que os órgãos parem por falta de sangue, oxigênio e nutrientes, levando a convulsões e morte, disse a Dra. Renee Salas, professora de saúde pública da Universidade de Harvard e médica de emergência do Hospital Geral de Massachusetts.
“A desidratação pode ser muito perigosa e até mortal para todos se piorar o suficiente, mas é especialmente perigosa para quem tem problemas de saúde e toma certos medicamentos”, disse Salas.
A desidratação também reduz o fluxo sanguíneo e agrava os problemas cardíacos, disse Jay.
Calor intenso pode ‘fritar’ seu cérebro
O calor também afeta o cérebro. Pode causar confusão ou dificuldade de raciocínio em uma pessoa, disseram vários médicos.
“Um dos primeiros sinais de que você está tendo problemas com o calor é ficar confuso”, disse Kris Ebi, professor de clima e saúde pública na Universidade de Washington. Isso não ajuda muito como sintoma, porque é improvável que a pessoa que sofre de calor o reconheça, disse ele. E isso se torna um problema maior à medida que as pessoas envelhecem.
Uma das definições clássicas de insolação é uma temperatura corporal central de 104 graus “juntamente com disfunção cognitiva”, disse o professor de fisiologia da Universidade Estadual da Pensilvânia, W. Larry Kenney.
Calor e umidade são uma dupla perigosa
Alguns cientistas usam uma medição complicada da temperatura externa chamada temperatura do globo de bulbo úmido, que leva em consideração a umidade, a radiação solar e o vento. No passado, pensava-se que uma leitura de 95 Fahrenheit no bulbo úmido era o ponto em que o corpo começava a ter problemas, disse Kenney, que também dirige um laboratório de caixa quente e realizou quase 600 testes em voluntários.
Os seus testes mostram que o ponto de perigo do bolbo húmido está mais próximo de 87. Este é um número que começou a aparecer no Médio Oriente, disse ele.
E isso é apenas para pessoas jovens e saudáveis. Para os idosos, o ponto de perigo é uma temperatura de bulbo úmido de 82 graus, disse ele.
“As ondas de calor úmido matam muito mais pessoas do que as ondas de calor seco”, disse Kenney.
Quando Kenney testou jovens e idosos em calor seco, os jovens voluntários puderam correr até 125,6 graus, enquanto os idosos tiveram que parar em 109,4. Com umidade alta ou moderada, as pessoas não conseguiriam funcionar em temperaturas tão altas, disse ele.
“A umidade afeta a capacidade de evaporação do suor”, disse Jay.
Como resfriar pacientes com exaustão pelo calor
A insolação é uma emergência e os profissionais médicos tentam resfriar a vítima em 30 minutos, disse Salas.
A melhor forma: Imersão em água fria. Basicamente, “você os joga em um balde d’água”, disse Salas.
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Mas estes nem sempre estão presentes. Assim, as salas de emergência bombeiam líquidos frios aos pacientes por via intravenosa, borrifam-nos com vaporizadores, colocam bolsas de gelo nas axilas e virilhas e colocam-nos sobre uma esteira de gelo com água fria escorrendo por eles.
Às vezes não funciona.
“Chamamos isso de assassino silencioso porque não é esse tipo de evento visualmente dramático”, disse Jay. “É insidioso. Está escondido.”
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