Por que quatro cientistas ficaram presos por um ano em réplica de Marte | Ciência e Saúde

Não para Marte, é claro, mas para uma réplica impressa em 3D de um habitat na superfície marciana. Em termos simples: uma estrutura construída para abrigar astronautas e seus equipamentos em Marte.

A estrutura fica em uma base de treinamento no Johnson Space Center da NASA, agência especial americana, em Houston, no Texas.

Lá, os cientistas tentaram replicar o mais fielmente possível as condições em que os futuros colonizadores poderiam viver.

O “confinamento” de um ano dos quatro selecionados foi o mais longo e abrangente experimento de simulação de voo espacial já realizado.

Durante o ano passado, os cientistas monitorizaram remotamente os participantes da missão, atribuindo-lhes tarefas periodicamente e recolhendo continuamente dados sobre a sua saúde física e mental.

O “vôo” terminou oficialmente no sábado, 6 de julho. Os investigadores esperam descobrir como as pessoas sobrevivem juntas durante tanto tempo, sem conflitos, sem os seus entes queridos e sem deteriorar a sua saúde mental.

As quatro pessoas que participaram do experimento viram o céu pela última vez há mais de um ano.

Por quase 370 dias, eles viveram em completo isolamento como parte do programa Chapea (sigla para Crew Health and Performance Exploration Analog).

Não faltaram candidatos: foram enviadas mais de 10 mil candidaturas para as quatro vagas de “voluntário marciano” anunciadas pela NASA.

O objetivo geral da missão é estudar os efeitos fisiológicos e psicológicos das longas viagens espaciais (a viagem mais curta a Marte levará nove meses só de ida) e do isolamento social quase completo dos humanos.

O módulo marciano que simula a superfície do Planeta Vermelho tem área de quase 160 metros quadrados e foi construído em impressora 3D.

Os cientistas acreditam que a impressão 3D pode ser uma forma de construir casas em Marte. Como o planeta está a milhões de quilômetros de distância, transportar materiais de construção para lá não é prático.

Os colonizadores terão que se contentar com os materiais que já existem em Marte: poeira e areia. Espera-se que eles possam formar a base de um material para módulos espaciais de impressão 3D.

‘Houston, nós temos um problema’

É impossível replicar totalmente as condições hostis de Marte na Terra, diz Suzanne Bell, chefe do Laboratório de Saúde Comportamental e Desempenho da NASA no Centro Espacial Johnson.

Afinal, Marte tem uma atmosfera irrespirável, microgravidade e forte radiação.

Mas Chapea faz tudo o que pode para preparar os futuros colonos para a variedade de desafios que uma tripulação inevitavelmente enfrentaria durante uma missão real a Marte.

Ao longo do ano, os participantes comeram exclusivamente alimentos que pudessem sobreviver a um longo voo espacial (isto é, alimentos enlatados) e alimentos que eles próprios cultivaram numa “estufa marciana” especialmente concebida.

Um dos principais problemas que uma equipe na vida real enfrentaria (que foi replicado neste experimento) é um grande atraso nas comunicações devido à distância entre Marte e a Terra.

Se os humanos em Marte quisessem comunicar com o centro de controlo da missão, demoraria 22 minutos para que qualquer sinal da Terra chegasse à superfície de Marte.

A transmissão de retorno leva o mesmo tempo. Em outras palavras, levaria quase 45 minutos para receber a resposta a uma pergunta.

Isso significa que caso surjam dificuldades, a tripulação não poderá contar com a ajuda da Terra e terá que resolver o problema de forma independente.

Os organizadores projetaram o experimento para incluir dificuldades imprevistas e situações desagradáveis, desde comunicações de áudio intermitentes até falhas repentinas de pequenos equipamentos.

Segundo Suzanne Bell, isso é necessário para verificar como os tripulantes reagiriam ao estresse em condições de isolamento total.

Para participar, os voluntários precisavam ter pelo menos mestrado em ciências naturais e ter experiência em pilotar aviões ou ter concluído treinamento militar.

Kelly Haston, que se tornou comandante da missão, é uma médica treinada e especializada no desenvolvimento de tratamentos com células-tronco para doenças.

Brockwell é engenheiro de design, Jones é médico militar e Selariu é microbiologista com experiência na Marinha dos Estados Unidos.

Para garantir que a tripulação era adequada para o programa, eles tiveram que passar pelos mesmos testes físicos e psicológicos que os astronautas profissionais.

Os defensores da ideia de missões humanas a Marte acreditam que os dados obtidos da Chapea ajudarão a desenvolver novas tecnologias e métodos para treinar astronautas e ajudarão a tornar as viagens espaciais de longa duração seguras e eficientes.

No entanto, muitos críticos consideram a abordagem demasiado optimista.

Eles questionam a necessidade de voos tripulados para Marte, considerando-os muito arriscados e caros.

Afinal, a grande maioria das tarefas que seriam confiadas aos futuros colonizadores também poderiam ser executadas por robôs, a um custo muito menor e sem qualquer risco à vida humana.

E este risco, para dizer o mínimo, é elevado.

Como aponta Lev Zeleny, diretor científico do Instituto de Pesquisa Espacial e vice-presidente da Academia Russa de Ciências, o programa Chapea não responde à questão de como transportar pessoas com segurança para Marte.

Fora do campo magnético da Terra, a forte radiação colocaria em perigo os astronautas que viajam para o Planeta Vermelho.

Zeleny afirma que as soluções técnicas para proteger os astronautas dos raios nocivos ainda não foram inventadas e, portanto, é cético em relação ao “treinamento marciano”.

“Deixe-os treinar. Escove os dentes e faça exercícios. De qualquer forma, não vai doer”, diz ele.

Esta tradução foi feita e revisada por nossos jornalistas com auxílio de IA, como parte de um projeto piloto.