O ‘alfabeto’ das baleias cachalotes revelado por inteligência artificial | Inteligência Artificial

Estudar cachalotes não é uma tarefa fácil.

“A mil metros de profundidade, muitos [cachalotes] do grupo estarão voltados para a mesma direção, um ao lado do outro, em uma área de vários quilômetros”, explica Young. “Enquanto isso, eles estão conversando, zumbindo o tempo todo”.

Após cerca de uma hora, segundo ela, o grupo sobe à superfície em sincronia.

“Eles terão então a fase de descanso. Podem ficar na superfície por 15 a 20 minutos. E então mergulharão novamente.”

No final de um dia de alimentação, disse Young, os cachalotes reúnem-se na superfície e esfregam-se uns nos outros, conversando enquanto socializam.

“Como pesquisadores, não observamos muito esse comportamento porque eles passam pouco tempo na superfície”, explica. “Há muitas coisas que não sabemos sobre eles, porque estamos testemunhando apenas um breve momento de suas vidas durante aqueles 15 minutos na superfície.”

Há cerca de 47 milhões de anos, os cetáceos terrestres começaram novamente a dirigir-se para o oceano. Em outras palavras, são 47 milhões de anos de evolução em um ambiente que desconhecemos.

Como podemos esperar compreender facilmente as criaturas que se adaptaram para viver e comunicar sob pressões evolutivas tão diferentes das nossas?

“É mais fácil traduzir as partes onde o mundo deles se sobrepõe ao nosso – comer, amamentar ou dormir”, diz o professor de biologia David Gruber, da City University of New York, nos Estados Unidos. Ele é o líder e fundador da Cetacean Translation Initiative (Ceti).

“Como mamíferos, partilhamos estas ações básicas”, explica Gruber. “Mas acho que se tornará muito interessante quando tentarmos compreender as regiões do planeta que não se cruzam com o nosso mundo.”

Hoje, dos elefantes aos cães, a tecnologia moderna ajuda os investigadores a analisar enormes conjuntos de dados e a descobrir a diversidade e complexidade desconhecidas da comunicação animal. E os pesquisadores do Ceti afirmam que também usam inteligência artificial (IA) para decodificar o “alfabeto fonético do cachalote”.

Em 2005, o chefe de biologia do Ceti, Shane Gero, fundou o Projeto Cachalote Dominica para estudar o comportamento vocal e social de cerca de 400 cachalotes que vivem nas Antilhas Orientais.

Após quase 20 anos e milhares de horas de observação, os pesquisadores descobriram detalhes das vocalizações das baleias que nunca haviam sido observados antes. Eles revelam estruturas de comunicação entre cachalotes que são semelhantes à linguagem humana.

Os cachalotes vivem em sociedades de linhagem matriarcal de vários níveis, em grupos de filhas, mães e avós. Os machos vagam pelos oceanos, visitando grupos para acasalar.

Eles são conhecidos por seu comportamento social complexo e tomada de decisões em grupo, que requer comunicações sofisticadas. Eles são capazes, por exemplo, de adaptar seu comportamento grupal para se protegerem de predadores, como orcas e humanos.

Os cachalotes se comunicam por meio de sequências rítmicas de cliques, chamadas codas.

Os cientistas acreditavam que os cachalotes tinham apenas 21 tipos de codas. Mas, depois de estudar quase 9 mil gravações, os pesquisadores do Ceti identificaram 156 codas distintas.

Eles também observaram os blocos básicos dessas codas, descritas como o “alfabeto fonético do cachalote”. Eles são muito semelhantes aos fonemas, que são as unidades sonoras da linguagem humana que se combinam para formar palavras.

A diversidade de vocalizações dos cachalotes foi identificada por meio de inteligência artificial (IA).

A doutoranda Pratyusha Sharma, do Massachusetts Institute of Technology (MIT), nos Estados Unidos, é a autora principal do estudo. Ela descreve as “mudanças ajustadas” nas vocalizações identificadas por IA.

Cada uma das codas consiste em 3 a 40 cliques rápidos. Os cachalotes variam a velocidade geral, ou “tempo” das codas, bem como aceleram e desaceleram durante a vocalização de uma coda. Em outras palavras, eles criam um andamento “rubato”.

Às vezes, eles adicionam um clique extra no final de uma coda, segundo Sharma, de forma semelhante à “ornamentação” na música humana. Ela diz que essas variações sutis indicam que as vocalizações das baleias podem transmitir informações muito mais ricas do que se acreditava anteriormente.

“Algumas dessas características são contextuais”, explica Sharma. “Na linguagem humana, por exemplo, posso dizer ‘o quê’ ou ‘o quê?!’ É a mesma expressão, mas para entender o significado é preciso ouvir o som completo.”

Os pesquisadores também descobriram que os “fonemas” dos cachalotes podem ser usados ​​de forma combinatória. Isto permite que as baleias criem um amplo repertório de diferentes vocalizações.

A existência de um sistema de codificação combinatória, segundo os autores, é um pré-requisito para a “dualidade de padronização” – um fenômeno linguístico que antes se acreditava ser exclusivo da linguagem humana. Nele, elementos sem sentido se combinam para formar palavras significativas.

Mas Sharma ressalta que ainda não temos nenhuma evidência desse fenômeno.

“O que demonstramos nos cachalotes é que as próprias codas são formadas pela combinação desse conjunto básico de características”, explica ela. “As codas são então sequenciadas juntas para formar sequências de coda.”

Em outras palavras, eles agem como seres humanos, que combinam fonemas para criar palavras e depois palavras para criar frases.

Mas o que tudo isso nos diz sobre a inteligência dos cachalotes? Ou sobre a sua capacidade de raciocinar, armazenar e compartilhar informações?

“Bem, isso ainda não nos diz nada”, responde Gruber. “Antes de podermos chegar a estas questões fabulosas, precisamos formar uma compreensão fundamental de como [os cachalotes se comunicam] e o que é significativo para eles.”

“Nós os observamos vivendo vidas muito complicadas, há coordenação e sofisticação em seus comportamentos. Estamos nas bases. Este é um ambiente novo para os humanos – só precisamos de alguns anos.”

“A inteligência artificial está nos permitindo observar a comunicação das baleias com mais profundidade do que nunca”, explica ele.

Mas nem todo mundo está convencido. Os especialistas alertam para um enfoque antropocêntrico na linguagem, que pode nos forçar a olhar as coisas de um único ponto de vista.

Mas Young descreve a pesquisa como um “mais passo” na compreensão dos gigantes do fundo do mar. “Estamos começando a juntar as peças do quebra-cabeça”, disse ela.

Se pudéssemos ouvir e realmente compreender algo como a importância dos avós dos cachalotes, algo que ressoa nos humanos, Young acredita que talvez pudéssemos provocar mudanças no comportamento humano que nos levariam a proteger a espécie.

Classificados como “vulneráveis” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), os cachalotes ainda se recuperam da caça comercial feita pelo homem nos séculos XIX e XX.

E embora a caça tenha sido proibida há décadas, os cachalotes enfrentam agora novas ameaças, como as alterações climáticas, a poluição sonora dos oceanos e as colisões de navios.

Young salienta que ainda estamos muito longe de compreender o que os cachalotes podem estar a dizer uns aos outros.

“Realmente não temos ideia. Mas quanto melhor compreendermos estes animais extraordinários, mais saberemos como podemos protegê-los.”