As poupanças da era pandémica da COVID-19 que ajudaram os americanos a resistir aos aumentos de preços dos últimos anos desapareceram e o impacto da perda do poder de compra do consumidor está a repercutir-se na economia.
Os incumprimentos aumentaram, os executivos do sector retalhista alertam que os consumidores estão mais cautelosos e as vendas a retalho quase não aumentaram em Maio, depois de terem caído no mês anterior. Para completar, o governo reduziu a taxa de crescimento dos gastos pessoais – principal motor da economia – em meio ponto percentual, para 1,5% anualizado no primeiro trimestre, segundo relatório divulgado nesta quinta-feira (27).
A resiliência dos consumidores americanos — e a sua vontade de gastar apesar do aumento dos preços e das elevadas taxas de juro — tem sido um pilar da força inabalável da economia dos EUA nos últimos anos. Um mercado de trabalho saudável desempenhou um papel fundamental, mas o mesmo aconteceu com os cerca de 2 biliões de dólares em poupanças excedentárias que os americanos acumularam durante a pandemia.
Este excedente já estava completamente esgotado em Março, segundo a Reserva Federal (Fed, o banco central americano) em São Francisco, levantando preocupações sobre a durabilidade dos gastos dos consumidores.
“Aquela almofada com a qual as famílias podiam contar logo após a pandemia já não está disponível”, disse Stephen Stanley, economista-chefe para os EUA do Santander US Capital Markets. “Como resultado, a sua sorte está basicamente ligada ao seu rendimento atual, que é inevitavelmente uma função do mercado de trabalho.”
As empresas americanas criaram 272 mil empregos em maio, superando todas as previsões dos economistas, e as demissões são baixas. Mas o ritmo de contratações abrandou e a taxa de desemprego começou a subir.
“A retração no consumo faz parte do plano do Fed”, disse Dana Peterson, economista-chefe do Conference Board. “Mas é difícil calibrar isto e há preocupações de que talvez os gastos dos consumidores diminuam demasiado.”
A dívida das famílias americanas atingiu um nível recorde e mais americanos estão a atrasar os pagamentos com cartão de crédito, de acordo com dados do Fed de Nova Iorque. Um terço das famílias num inquérito recente do Census Bureau relatou que foi algo ou muito difícil pagar as despesas domésticas habituais na semana anterior e que a sua capacidade de poupar tinha diminuído.
Alguns varejistas também alertam sobre mudanças no comportamento do consumidor. A diretora de crescimento da Target, Christina Hennington, disse que os níveis de endividamento do consumidor estão entre os motivos pelos quais a empresa tem uma perspectiva cautelosa de crescimento no curto prazo. Enquanto isso, o diretor financeiro do Walmart, John David Rainey, disse que os consumidores estão gastando mais em necessidades básicas e menos em mercadorias em geral.
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