A botânica que solucionou um dos crimes mais famosos do Reino Unido analisando plantas e pólen

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Num domingo de verão de 2002, Jessica Chapman foi a um churrasco na casa de sua melhor amiga, Holly Wells. Brincaram a tarde toda e, por volta das 18h, saíram para comprar doces e nunca mais voltaram. Naquele dia, 4 de agosto, foi realizada uma das buscas mais extensas da história criminal britânica, com a ajuda de voluntários de Soham, Cambridgeshire, de onde as meninas eram originárias, e até de pessoal da Força Aérea dos EUA que estava estacionado em bases próximas. A polícia explorou todas as pistas possíveis e utilizou eficazmente os meios de comunicação social, garantindo que o desaparecimento das duas meninas de 10 anos fosse amplamente divulgado, com telefonemas de pais a pedir o seu regresso e detalhes sobre recompensas por informações. No entanto, quase duas semanas após o desaparecimento de Jessica e Holly, a esperança desmoronou. Um guarda florestal, que dias antes tinha notado um “odor invulgar e desagradável” numa floresta, regressou no dia 17 de agosto para investigar a origem do cheiro. Ele encontrou dois corpos em uma vala de irrigação cercada por ervas daninhas. Embora em estado de decomposição e com indícios de que teria sido feita uma tentativa de queimá-los, um teste de ADN confirmou, uma semana depois, o que se temia. Foi difícil estabelecer a causa da morte, mas sabia-se que não tinham sido mortos ali, mas sim transportados mortos e abandonados a 30 quilómetros das suas casas. Mas quando, como e quem? ‘Welsh Witch’ No intervalo entre o desaparecimento das meninas e a recuperação de seus corpos, a equipe de investigação reuniu um grupo de especialistas, incluindo a ecologista forense, botânica e palinologista Patricia Wiltshire. Naquela época, ela já era uma consultora conhecida porque suas descobertas ajudaram a fazer justiça em diversos casos. “Às vezes a polícia me chama de ‘a bruxa galesa’ por causa da maneira como processo muitos dados e tenho ideias”, diz ela. “Mas não é mágica, é análise.” A cientista conta que não imaginava que sua trajetória profissional a levaria a essa especialização. Patricia Wiltshire diz que não planejava assumir seu cargo atual na BBC Nascida e criada em uma cidade no sul do País de Gales, ela saiu de casa aos 17 anos e foi para Londres. Trabalhou durante muitos anos, primeiro como auxiliar de consultório médico e depois como secretária de uma empresa, profissão que o primeiro marido considerava mais adequada para uma mulher. Como sempre amou a natureza, matriculou-se em aulas noturnas de Botânica e sua professora a incentivou a ingressar na universidade. Ela diz que nunca tinha pensado nisso, mas foi a uma entrevista com o reitor do King’s College London e, “depois de uma longa conversa, na qual fui eu que falei a maior parte, ele me disse: ‘Espero você em outubro’.” “Aprendi o máximo que pude sobre coisas incríveis. Fui para outros departamentos e fiz cursos avançados de Biogeografia, Geologia e Parasitologia de todos os tipos.” Depois de se formar, continuou como professora na mesma universidade por 15 anos, até aceitar um novo emprego no Instituto de Arqueologia da University College London. “Curiosamente, consegui este emprego graças ao meu amor por todas as coisas microscópicas”, diz ela. “Você não percebe o que realmente te fascina até tentar de tudo, e eu adorei as pequenas coisas.” E assim ela começou sua carreira como palinologista. Palinologia é a disciplina científica que trata do estudo do pólen das plantas, dos esporos e de certos organismos planctônicos microscópicos, tanto na forma viva quanto na forma fóssil. “Dediquei-me à reconstrução ambiental, em locais como Pompeia e a Muralha de Adriano.” O estudo desta área revela como era a paisagem nos tempos antigos porque o pólen e os esporos “podem sobreviver durante milhões de anos”. Pólen da planta de malva em uma imagem ampliada 300 vezes Getty Images No entanto, estudar o pólen para descobrir se os campos no passado eram agrícolas ou selvagens e o que crescia neles está muito longe de solucionar crimes. O que motivou a mudança de direção? “Uma chamada telefônica.” Em 1994, quando Wiltshire tinha 50 anos, ela recebeu o telefonema que mudou o rumo de sua carreira. Era um policial de Hertfordshire perguntando se ela poderia ajudar na investigação de um caso de assassinato. Um corpo carbonizado foi deixado em uma vala e havia marcas de pneus em uma área próxima. A polícia precisava saber se o carro dos suspeitos estava no local do crime. “Eu nunca tinha feito nada assim antes, mas analisei tudo no carro (dos suspeitos) e descobri que o pólen nos pedais e na área das rodas correspondia ao pólen na borda de um campo agrícola”. “Quando a polícia me levou ao local do crime, pedi que não me dissessem onde encontraram o corpo, pois queria testar meu estudo”. “Era um lugar muito grande, mas depois de passear consegui identificar o local exato com base no tipo de flores que havia naquela área”, diz ela. “Foi um momento eureca para mim porque não pensei que seria tão específico.” Apesar de seu ceticismo inicial em relação à Ecologia Forense, ela começou a trabalhar em cada vez mais casos e a escalar “uma montanha muito íngreme de aprendizado”. “Se eu não tivesse tido toda a experiência que tive em laboratórios hospitalares fazendo palinologia, bacteriologia, todas aquelas coisas estranhas e maravilhosas, todo aquele trabalho de campo ecológico, não seria capaz de fazer o que faço agora.” Impressões digitais e DNA são as marcas geralmente deixadas pelos criminosos; o que Wiltshire procura são as marcas deixadas na paisagem Getty Images via BBC. Ao seu lado, ela tinha pólen que, ao contrário de outras formas de evidência, não é facilmente removido, pois fica incorporado em tudo que o toca. “Está ao nosso redor e você inevitavelmente entra em contato com isso”, diz ela. “Cada contato deixa um rastro”, observa o palinologista, citando Edmond Locard, o pioneiro da ciência forense conhecido como o “Sherlock Holmes da França”. E ela usa esses rastros para estabelecer quem esteve onde. “Na verdade, mais do que isso: ao mapear as roupas, posso dizer que parte do corpo fez o quê”, diz ele. “Num caso específico de tentativa de homicídio, por exemplo, um homem tentou estrangular uma menina debaixo de um poste e disse que não estava lá.” naquele momento, depois de examinar suas roupas, mostrei que ele não apenas estava ali, mas também tropeçou na cerca com o ombro esquerdo, arrastou a garota por cima da cerca, se ajoelhou e assim por diante.” Desde o seu primeiro caso em Hertfordshire, Wiltshire foi capaz de utilizar a ampla gama de tópicos que estudou para desenvolver a Ecologia Forense, que ajudou a resolver muitos casos ao longo dos anos, alguns de grande repercussão no Reino Unido, como os assassinatos de 8 anos de idade. a velha Sarah Payne em 2000 e Milly. Dowler, de 13 anos, em 2002, bem como os de cinco mulheres, cometidos por um serial killer em Ipswich, em 2006. E o que aconteceu com Holly Wells e Jessica Chapman, cujos corpos foram encontrados em uma vala. A resposta está nas urtigas? A polícia pediu que ela fosse ao local do crime. “Quando vou ao local de um crime, tudo é importante: o chão, a vegetação, a quantidade de luz, os insetos. Tudo isso pinta um quadro do qual se pode obter uma enorme quantidade de informações para a polícia”, ela disse à BBC. Neste caso, disse ela, eles queriam saber como o assassino entrou na vala, porque não conseguiram encontrar um caminho. “As urtigas estavam na vala. Na altura do peito. Caminhei com cuidado e encontrei. A vegetação que estava pisoteada, pude ver o que aconteceu. Mas, claro, isso não basta: precisamos provar.” No caso das meninas assassinadas, as urtigas ajudaram a revelar o passo a passo do crime. Getty Images Para Wiltshire, as urtigas pisoteadas encontradas na cena do crime foram fundamentais para calcular quando os corpos foram deixados ali. Então ela projetou um experimento inovador. “As urtigas foram pisoteadas mas se recuperaram, então o importante foi o crescimento delas. Quando você pisa em uma planta, você interrompe o fluxo hormonal da ponta para o resto da planta. Linha do tempo.” “Montamos um cenário em uma fazenda local onde havia bancos de urtigas, e o diretor apareceu duas vezes com um grande peso nas costas”. “Essas urtigas foram fotografadas todos os dias e observamos sua recuperação. Elas se comportaram exatamente como as urtigas na cena do crime”. “Depois de cerca de 12 dias e meio, chegamos ao mesmo número de nós e às mesmas distâncias entre nós.” O experimento de Wiltshire revelou que os corpos das meninas foram colocados na vala logo após seu desaparecimento. “Mostrei à polícia onde o agressor havia entrado na vala e quando entrei encontrei o cabelo de Jéssica em um galho”, diz ele. “A rota de abordagem é importante porque pode haver pistas e você pode procurar impressões digitais ao longo disso. caminho.” Entretanto, a investigação policial identificou o principal suspeito, Ian Huntley, zelador da escola feminina onde as meninas estudavam. Evidências contundentes Durante as investigações, Huntley se posicionou como uma espécie de porta-voz da cidade de Soham, sendo frequentemente entrevistado pela imprensa. Ele constantemente pedia informações à polícia, não apenas sobre a investigação, mas sobre outros detalhes que despertavam suspeitas nos detetives. Ao realizar uma investigação forense em sua casa, foram encontradas fibras nas camisas que Jessica e Holly usaram. usado. Mas ele tinha uma explicação: naquele dia as meninas tinham ido embora porque uma delas estava com sangue escorrendo pelo nariz e ele as ajudou, o que era plausível. Os detetives continuaram a procurar por mais evidências. Eles revistaram a escola onde Huntley trabalhava e encontraram peças de roupa – queimadas e cortadas – que as meninas usavam quando foram vistas pela última vez. Quando Wiltshire analisou as roupas, descobriu que “tudo o que continham eram pedaços de vegetação, principalmente os frutos dos amieiros que pendiam densamente sobre aquela vala”. “Eu soube imediatamente que as meninas estavam vestidas quando foram jogadas na vala.” Tudo isto fazia parte das provas incriminatórias contra Huntley. Wilstshire foi um dos especialistas que testemunhou no julgamento que condenou Ian Huntley à prisão perpétua por um período mínimo de 40 anos.



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