A recente descoberta de um exoplaneta chamado Gliese 12 b reacende as esperanças na busca por planetas semelhantes à Terra e, quem sabe, na existência de vida extraterrestre. Trabalhando no âmbito do Programa Estratégico Doppler Infravermelho da Subaru, uma equipe internacional de astrônomos detectou o planeta temperado a apenas 40 anos-luz da Terra.
A iniciativa astronómica, que procura especificamente mundos na zona habitável das anãs vermelhas, trabalhou com uma combinação de telescópios de última geração e outras técnicas de observação (como método de trânsito, espectroscopia de transmissão atmosférica).
O exoplaneta descoberto orbita uma estrela chamada Gliese 12, que é uma anã vermelha, tradicionalmente mais frias, menores e mais numerosas no Universo do que estrelas do tipo G como o nosso Sol. A preferência pela busca de vida fora da Terra em planetas que orbitam anãs vermelhas se deve ao fato da zona habitável estar mais próxima da estrela, o que permite variações mais perceptíveis na luz da estrela, devido às suas órbitas rápidas.
O que torna Gliese 12 b um planeta semelhante à Terra?
Embora tenha uma massa de 3,87 Terras, o que oficialmente a torna uma Super Terra, Gliese 12 b tem um raio muito semelhante ao nosso (96%), sugerindo composição e ambiente de superfície semelhantes. Naturalmente, a confirmação destes dados ainda requer mais observações e modelagens.
Mas a sua localização, perto da borda interna da zona habitável da estrela, torna o exoplaneta promissor. porque suas temperaturas podem permitir a existência de água líquidaum requisito essencial para a habitabilidade e maior semelhança com a Terra.
O curto período orbital, de apenas 12,8 dias terrestres, significa que Gliese 12 b recebe muita luz estelar, algo parecido com o que a Terra e Vênus recebem do Sol. Isso significa que a composição atmosférica, o efeito estufa e a presença de nuvens serão essenciais para determinar se o planeta será habitável como o nosso ou inóspito como Vênus.
Olhando “de perto” para Gliese 12 b
A comparação entre Gliese 12 e Terra mostra muitas semelhanças.Fonte: Martin Vargic/www.halcyonmaps.com/CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
O grande diferencial do Gliese 12 b é sua relativa proximidade com a Terra, o que facilita alguns métodos de observação mais detalhados. Isso o torna um candidato melhor para a chamada espectroscopia de transmissão atmosférica. Essa técnica consiste em observar a luz estelar que passa pela atmosfera do exoplaneta durante seu trânsito.
Ao observar esta luz, os cientistas a dividem em diferentes comprimentos de onda (espectro de luz). A presença de certos gases vitais na atmosfera do planeta, como oxigênio, água, metano e dióxido de carbono, causa absorção em comprimentos de onda específicos e são esses “vazios” no espectro que permitem a identificação dos diferentes elementos atmosféricos.
Outro detalhe a favor do exoplaneta recém-descoberto são as características de sua estrela. Ao contrário da maioria das anãs vermelhas, que exibem fortes campos magnéticos e violentas erupções estelares, Gliese 12 b é anormalmente inativa, com condições muito menos prejudiciais para os seus planetas.
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