Quando milhares de pessoas se reúnem em diferentes partes do mundo, no início de maio, para admirar auroras multicoloridas, mesmo em regiões onde nunca ocorreram, a origem do fenómeno pode muitas vezes ter passado despercebida. Na verdade, este espetáculo óptico resulta da interação das partículas solares com a magnetosfera terrestre.
Isto significa que estes mesmos eventos de partículas solares (SPEs) que produzem tanta beleza são também explosões violentas de partículas energéticas, principalmente protões, electrões e iões pesados, ejectados pelo Sol. Um estudo recente, publicado na revista PNAS, mostra como este material solar pode devastar a nossa camada de ozono e causar danos significativos à superfície do nosso planeta.
Segundo os autores, os registros geológicos revelam que A cada mil anos, o campo geomagnético da Terra enfraquece consideravelmente. E esta combinação explosiva de SPEs violentos e campos magnéticos fracos pode aumentar a exposição à radiação UV, com impactos dramáticos na vida planetária.
O campo geomagnético pode ter estado ausente durante milénios no passado.Fonte: Imagens Getty
Por que o campo magnético da Terra falha?
Quando são relatados eventos solares violentos (erupções), o que geralmente nos dá segurança é saber que existe, ao redor da Terra, esse escudo protetor chamado campo magnético. Forma a magnetosfera, que se estende por milhares de quilômetros ao redor do planeta. O problema é que este cinto magnético muda constantemente com o tempo.
Num artigo publicado na plataforma The Conversation, os coautores do estudo, Alan Cooper e Pavle Arsenovic, afirmam que, “ao longo do século passado, o pólo norte magnético vagou pelo norte do Canadá a uma velocidade de cerca de 40 quilómetros por ano, e o campo enfraqueceu em mais de 6%”. No entanto, o registo geológico destaca épocas de extrema fraqueza ou mesmo de ausência total do campo geomagnético que podem ter durado milénios.
Efeitos das explosões de prótons na camada de ozônio
Os prótons carregados do Sol podem atingir o ozônio na estratosfera da Terra.Fonte: Imagens Getty
Embora o chamado vento solar seja um fluxo constante de elétrons e prótons que chegam à superfície da Terra a velocidades entre 400 e 800 km/s eventos conhecidos como explosões de prótons podem ocorrer esporadicamente e acelerar essas partículas a velocidades próximas à da luz durante intensas tempestades solares.
Por serem mais pesados que os elétrons e carregarem mais energia, os prótons penetram mais profundamente na atmosfera terrestre, atingindo a estratosfera, onde está localizada a nossa camada de ozônio. Esta colisão pode gerar reações químicas capazes de destruir cataliticamente o ozônio.
No estudo, os autores modelaram os impactos de um SPE extremo sob diferentes intensidades de campo geomagnético. Em condições como as atuais, o evento aumentaria as concentrações de óxido de azoto na estratosfera polar e na mesosfera, Rreduzindo o ozono extratropical durante cerca de um ano. Com o consequente aumento dos níveis de UV em 25%, seriam inevitáveis danos graves ao ADN.
Consequências das tempestades solares no passado
A pesquisa mostrou que o período mais recente de enfraquecimento do campo magnético terrestre (que coincidiu com uma inversão dos pólos) ocorreu há 42 mil anos, ao longo de um milênio inteiro. As consequências foram devastadoras para os neandertais na Europa e para a megafauna marsupial da época.que incluía wombats e cangurus gigantes da Austrália.
Outros impactos devido ao enfraquecimento do campo geomagnético ocorreram há 565 milhões de anos, no final do período Ediacarano, e também durante uma evolução simultânea de olhos e conchas protetoras rígidas em múltiplos grupos de animais não relacionados, que ocorreu há cerca de 539 milhões de anos, na chamada Explosão Cambriana, que pode estar relacionada a altos níveis de UV.
Em qualquer caso, concluem os autores, esta combinação de eventos extremos de protões solares e um campo magnético fraco é mais frequente do que se imaginava anteriormente, e pode explicar algumas extinções inexplicáveis no passado da Terra.
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