- O Telescópio Espacial Webb detectou um gigante gasoso com aproximadamente o mesmo diâmetro de Júpiter, mas seis vezes a massa, orbitando uma estrela vizinha, Epsilon Indi A. Este planeta pode levar até 250 anos para completar uma órbita em torno de sua estrela.
- O planeta e a estrela têm aproximadamente 3,5 mil milhões de anos, 1 mil milhões de anos mais jovens que o nosso sistema solar, mas ainda são considerados antigos e mais brilhantes do que o esperado.
- O Telescópio Webb, lançado em 2021, é o maior e mais poderoso observatório astronômico já colocado no espaço.
O Telescópio Espacial Webb detectou um super Júpiter em torno de uma estrela vizinha e tem uma superórbita.
O planeta tem aproximadamente o mesmo diâmetro de Júpiter, mas com massa seis vezes maior. Sua atmosfera também é rica em hidrogênio como a de Júpiter.
Uma grande diferença: leva mais de um século, possivelmente até 250 anos, para este planeta orbitar a sua estrela. Está 15 vezes mais longe de sua estrela do que a Terra está do Sol.
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Os cientistas já suspeitavam há muito tempo que um grande planeta orbitava esta estrela a 12 anos-luz de distância, mas não tão massivo nem tão longe da sua estrela. Um ano-luz equivale a 5,8 trilhões de milhas. Estas novas observações mostram que o planeta orbita a estrela Epsilon Indi A, parte de um sistema de três estrelas.
Uma equipe internacional liderada por Elisabeth Matthews, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, coletou as imagens no ano passado e publicou as descobertas na quarta-feira na revista Nature.
Os astrônomos observaram diretamente o gigante gasoso incrivelmente antigo e frio (um feito raro e complicado), mascarando a estrela usando um dispositivo de sombreamento especial em Webb. Ao bloquear a luz das estrelas, o planeta se destacou como um ponto de luz infravermelha.
O planeta e a estrela têm 3,5 mil milhões de anos, 1 mil milhões de anos mais jovens que o nosso sistema solar, mas ainda são considerados antigos e mais brilhantes do que o esperado, segundo Matthews.
A estrela está tão próxima e tão brilhante do nosso sistema solar que é visível a olho nu no hemisfério sul.
Mas não aposte na vida.
“Este é um gigante gasoso sem superfície dura ou oceanos de água líquida”, disse Matthews por e-mail.
É improvável que este sistema solar tenha mais gigantes gasosos, disse ele, mas pequenos mundos rochosos podem estar à espreita lá.
Mundos semelhantes a Júpiter podem ajudar os cientistas a compreender “como estes planetas evoluem em escalas de tempo de gigaanos”, disse ele.
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Os primeiros planetas fora do nosso sistema solar (chamados exoplanetas) foram confirmados no início da década de 1990. A contagem da NASA é agora de 5.690 em meados de julho. A grande maioria foi detectada usando o método de trânsito, no qual uma queda fugaz na luz das estrelas, repetida em intervalos regulares, indica um planeta em órbita.
Os telescópios no espaço e também na Terra procuram ainda mais, especialmente planetas que possam ser semelhantes à Terra.
Lançado em 2021, o Telescópio Webb da NASA e da Agência Espacial Europeia é o maior e mais poderoso observatório astronômico já colocado no espaço.
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