Eles foram para o espaço por oito dias e podem acabar ‘presos’ lá até 2025 | Ciência e Saúde

Foi o primeiro voo desse tipo com pessoas a bordo e foi um teste projetado para ver o desempenho da nova espaçonave antes de ser usada com mais regularidade.

Problemas começaram a surgir, porém, à medida que a aeronave se aproximava da estação, como vazamentos no sistema de propulsão e desligamento de alguns propulsores.

Assim, embora tenham chegado à estação espacial com segurança, precisarão de um meio de transporte alternativo para voltar para casa caso o Starliner não seja considerado seguro para a viagem de retorno à Terra.

Em uma coletiva de imprensa na quarta-feira, a NASA disse que nenhuma decisão foi tomada ainda sobre os próximos passos.

“Nossa primeira opção é devolver Butch e Suni no Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções.”

Uma possibilidade considerada, disseram eles, é anexar os dois astronautas a uma missão programada para lançamento em setembro e trazê-los de volta à Terra com essa missão em fevereiro de 2025.

Este voo para a estação espacial será feito por uma espaçonave SpaceX Crew Dragon. O plano inicial era que quatro tripulantes estivessem a bordo, mas dois dos assentos poderiam ficar vazios se necessário.

Isto significaria que os astronautas Wilmore e Williams passariam mais de oito meses – em vez de oito dias – a bordo da Estação Espacial Internacional.

Se o Crew Dragon for utilizado, a espaçonave Starliner retornará à Terra não tripulada, controlada por um computador.

A NASA disse que pode levar uma semana ou mais antes que uma decisão final seja tomada.

Ken Bowersox, diretor de operações espaciais da NASA, disse aos repórteres que as chances de um retorno do Starliner não tripulado “aumentaram um pouco com base no que aconteceu nas últimas duas semanas”.

“É por isso que estamos analisando mais de perto esta opção para ter certeza de que é possível”, disse ele.

Usar uma nave da SpaceX para trazer astronautas de volta seria um duro golpe para a Boeing, que há anos tenta competir com a empresa e sua mais experiente Crew Dragon.

No início desta semana, a NASA usou um foguete SpaceX para entregar mais alimentos e suprimentos à ISS, incluindo roupas extras para os dois astronautas.

No mês passado, numa breve conferência de imprensa, a dupla disse estar “absolutamente confiante” na viagem de regresso e que o Starliner era “verdadeiramente impressionante”.

Esta é a terceira viagem de Williams, piloto aposentado de helicóptero da Marinha, à ISS. Wilmore, um ex-piloto de caça, já esteve no espaço duas vezes.

“Estamos muito ocupados aqui, integrados com a equipe”, disse Williams em conversa recente com repórteres por videoconferência.

“É como voltar para casa. É bom flutuar. É bom estar no espaço e trabalhar aqui com a equipe da Estação Espacial Internacional”, disse ela. “Então, sim, é ótimo estar aqui.”

A Boeing esperava que a missão inaugural do Starliner abrisse caminho para o uso regular de sua cápsula em missões de e para a estação. O SpaceX Crew Dragon foi aprovado para missões da NASA desde 2020.

Embora os astronautas passem muito mais tempo no espaço do que inicialmente planeado, outros já passaram períodos muito mais longos acima da superfície da Terra.

O russo Valeri Polyakov passou 437 dias no espaço a bordo da estação espacial Mir em meados da década de 1990.

No ano passado, Frank Rubio regressou da ISS após 371 dias, o tempo mais longo passado por um americano no espaço.

E o russo Oleg Kononenko, também atualmente a bordo da ISS, foi a primeira pessoa a passar mais de 1.000 dias no espaço ao longo de sua carreira.

Nos seus briefings e entrevistas, os dois americanos mostraram-se optimistas. “Não estou reclamando que ficaremos aqui por mais algumas semanas”, disse Williams no mês passado.

Do jeito que as coisas estão, a dupla pode ficar lá por muito mais semanas.