Para salvar a ameaçada coruja-pintada de uma possível extinção, as autoridades da vida selvagem dos EUA estão a adoptar um plano controverso para enviar atiradores treinados para as densas florestas da Costa Oeste para matar quase meio milhão de corujas-barradas que estão a deslocar os seus primos.
A estratégia do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, divulgada na quarta-feira, visa reforçar o declínio das populações de corujas-pintadas no Oregon, no estado de Washington e na Califórnia. A Associated Press obteve detalhes antecipadamente.
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Documentos divulgados pela agência mostram que cerca de 450 mil corujas-barradas seriam mortas mais de três décadas depois que as aves do leste dos EUA invadiram o território da Costa Oeste de duas corujas: a coruja-pintada do norte e a coruja-pintada da Califórnia. As corujas-pintadas menores não conseguiram competir com os invasores, que têm descendentes grandes e precisam de menos espaço para sobreviver do que as corujas-pintadas.
O técnico em vida selvagem Jordan Hazan registra dados em um laboratório sobre uma coruja-barrada macho que ele atirou no início da noite de 24 de outubro de 2018, em Corvallis, Oregon. As autoridades da vida selvagem dos EUA querem matar centenas de milhares de corujas-barradas nas próximas décadas, como parte de um plano controverso para ajudar as populações de corujas-pintadas. (Foto AP/Ted S. Warren)
Os esforços anteriores para salvar as corujas-pintadas concentraram-se na proteção das florestas onde vivem, provocando lutas acirradas pela exploração madeireira, mas também ajudando a abrandar o declínio das aves. A proliferação de corujas barradas nos últimos anos está minando o trabalho anterior, disseram as autoridades.
“Sem o manejo ativo das corujas-barradas, as corujas-pintadas do norte provavelmente serão extintas em toda ou na maior parte de sua área de distribuição, apesar de décadas de esforços colaborativos de conservação”, disse a supervisora estadual do Serviço de Pesca e Vida Selvagem de Oregon, Kessina Lee.
A ideia de matar uma espécie de ave para salvar outra dividiu defensores da vida selvagem e conservacionistas. É uma reminiscência dos esforços anteriores do governo para salvar o salmão da Costa Oeste, matando leões marinhos e biguás que se alimentam dos peixes, e para preservar as toutinegras, matando cowbirds que põem ovos nos seus ninhos.
Alguns defensores aceitaram relutantemente a estratégia de eliminação da coruja barrada; outros disseram que é um desvio imprudente da necessária preservação florestal.
“O Serviço de Pesca e Vida Selvagem está deixando de ser um protetor da vida selvagem para se tornar um perseguidor da vida selvagem”, disse Wayne Pacelle, fundador do grupo de defesa Animal Wellness Action. Ele previu que o programa iria falhar porque a agência não seria capaz de impedir que mais corujas-barradas migrassem para áreas onde outras foram mortas.
As filmagens provavelmente começariam na próxima primavera, disseram as autoridades. Corujas barradas foram atraídas pelo uso de megafones para transmitir cantos gravados de corujas e depois baleadas com espingardas. Os corpos seriam enterrados no local.
Os pesquisadores já estão matando as aves em alguns habitats de corujas-pintadas, e cerca de 4.500 foram removidas desde 2009, disse Robin Bown, líder da estratégia de corujas banidas do Serviço de Pesca e Vida Selvagem. Entre os alvos estão as corujas-barradas na região de Sierra Nevada, na Califórnia, onde os animais chegaram recentemente e as autoridades querem evitar que as populações se apoderem.
Noutras áreas onde as corujas-barradas estão mais estabelecidas, as autoridades pretendem reduzir o seu número, mas reconhecem que é pouco provável que atirar nas corujas as elimine completamente.
Os apoiadores incluem a American Bird Conservancy e outros grupos conservacionistas.
As corujas barradas não pertencem ao Ocidente, disse o vice-presidente da American Bird Conservancy, Steve Holmer. Matá-los é uma pena, acrescentou, mas reduzir o seu número pode permitir-lhes viver ao lado das corujas-pintadas a longo prazo.
“À medida que as florestas antigas puderem voltar a crescer, esperamos que a coexistência seja possível e talvez não precisemos fazer tanto”, disse Holmer.
Os abates reduziriam o número de corujas-barradas norte-americanas em menos de 1% ao ano, disseram as autoridades. Isto se compara à possível extinção das corujas pintadas se o problema não for resolvido.
Como as corujas-barradas são caçadoras agressivas, removê-las também poderia ajudar outras espécies da Costa Oeste das quais se alimentam, como salamandras e lagostins, disse Tom Wheeler, diretor do Centro de Informações de Proteção Ambiental, um grupo conservacionista com sede na Califórnia.
A caça pública de corujas-barradas não seria permitida. O serviço de vida selvagem designaria agências governamentais, proprietários de terras, tribos indígenas americanas ou empresas para realizar as matanças. Os atiradores teriam que fornecer documentação de treinamento ou experiência em identificação de corujas e habilidades com armas de fogo.
A divulgação nos próximos dias de um estudo ambiental final sobre a proposta abrirá um período de comentários de 30 dias antes que uma decisão final seja tomada.
O plano da coruja-barrada surge após décadas de conflito entre conservacionistas e empresas madeireiras, que derrubaram vastas áreas de florestas mais antigas onde residem as corujas-pintadas.
Os primeiros esforços para salvar as aves culminaram na proibição da exploração madeireira na década de 1990, o que abalou a indústria madeireira e os seus apoiantes políticos no Congresso.
No entanto, as populações de corujas pintadas continuaram a diminuir depois que as corujas barradas começaram a aparecer na Costa Oeste, há várias décadas. Pelo menos metade das corujas pintadas foram perdidas em toda a região, com declínios de 75% ou mais em algumas áreas de estudo, disse Katherine Fitzgerald, que dirige o programa de recuperação de corujas pintadas do norte do serviço de vida selvagem.
Os oponentes dizem que a matança em massa de corujas-barradas causaria graves perturbações nos ecossistemas florestais e poderia levar à morte de outras espécies, incluindo corujas-pintadas, por engano. Eles também desafiaram a noção de que as corujas-barradas não pertencem à Costa Oeste, caracterizando a sua distribuição em expansão como um fenómeno ecológico natural.
Os investigadores dizem que as corujas-barradas se deslocaram para oeste ao longo de uma de duas rotas: através das Grandes Planícies, onde as árvores plantadas pelos colonos lhes deram uma posição segura em novas áreas; ou através das florestas boreais do Canadá, que se tornaram mais hospitaleiras à medida que as temperaturas aumentam devido às alterações climáticas.
A coruja-pintada do norte é protegida pelo governo federal como espécie ameaçada. As autoridades federais determinaram em 2020 que o seu declínio contínuo merecia uma atualização para a designação mais crítica de “ameaçada”. Mas o Serviço de Pesca e Vida Selvagem recusou-se a fazê-lo na altura, dizendo que outras espécies tinham prioridade.
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A proteção federal das corujas-pintadas da Califórnia foi proposta no ano passado. Uma decisão está pendente.
Sob o ex-presidente Donald Trump, funcionários do governo removeram as proteções de habitat para corujas-pintadas a pedido da indústria madeireira. Eles foram reintegrados no governo do presidente Joe Biden depois que o Departamento do Interior disse que os nomeados políticos sob a administração Trump confiaram em dados científicos falhos para justificar o enfraquecimento das proteções.
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