Óculos de veteranos acusados ​​de ‘isca e troca’ para minar a concorrência

Uma empresa que fornece óculos para veteranos foi acusada de baixar os preços para conseguir um contrato com o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) e depois recuperar esse dinheiro às custas dos veteranos por meio de preços mais altos para atualizações e táticas de vendas agressivas, tudo ao mesmo tempo. despesa. de qualidade.

Com sede em Kentucky e dirigida por veteranos americanos, a PDS Consultants ganhou um contrato de cinco anos em novembro de 2022 para fabricar óculos e fornecer outros serviços ópticos para VISN 7, substituindo a concorrente Superior Optical em outubro seguinte.

VISNs, ou “Redes de Serviços Integrados para Veteranos”, referem-se a uma rede nacional de clínicas e outras instalações de saúde para veteranos americanos. VISN 7 cobre Geórgia, Alabama e Carolina do Sul.

Para ganhar o contrato para o VISN 7, a PDS Consultants ofereceu menos de US$ 10 milhões pelo contrato, muito menos do que a Superior Optical e a Carter-Lambert ofereceram, cerca de US$ 30 milhões e US$ 40 milhões, respectivamente.

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Muitos funcionários que trabalhavam para a Superior Optical acabaram trabalhando para a PDS Consultants durante a noite, depois que a empresa assumiu o controle da VISN 7. A Fox News Digital relatou anteriormente sobre funcionários da PDS que se sentiram pressionados a aumentar as vendas de veteranos e exceder as metas mensais de vendas.

Nos meses seguintes a esse relatório, a Fox News Digital recebeu uma enxurrada de mensagens de pessoas próximas à PDS Consultants e ao VA, que alegaram que a empresa estava compensando a perda às custas dos veteranos. Cada pessoa solicitou anonimato por medo de retaliação.

Uma fonte próxima ao VA que falou com a Fox News Digital sob condição de anonimato comparou a forma como a PDS Consultants ganhou o contrato para o VISN 7 a uma “isca e troca”.

“Eles prejudicam a concorrência oferecendo apenas US$ 1 por lentes. Qualquer pessoa sensata sabe que não há como fabricar lentes para óculos por menos de um dólar”, disse a fonte. “Bem, você tem que recuperar esse dinheiro de alguma forma, porque nenhuma empresa permanecerá no mercado a menos que você ganhe dinheiro, obviamente. Então, o que você faz?” [PSD] O que eles fariam é, lá atrás, vender mais óculos, acessórios [and] atualizações a preços mais altos para veteranos.

Documentos judiciais mostram que a PDS Consultants propunha preços assimétricos ou “desequilibrados”, onde a empresa oferecia alguns produtos bem abaixo do preço de mercado e outros bem acima do preço de mercado. Algumas linhas eram oferecidas a preços nominais ou mesmo gratuitas, no caso de serviços ópticos, por US$ 0 a hora.

Mas embora o responsável pela contratação tenha determinado que os preços do PDS estavam “significativamente subestimados” para alguns serviços e “significativamente sobrestimados” para outros, estes preços desequilibrados não foram considerados um “risco inaceitável de pagamento indevido por parte do contribuinte”.

Ainda assim, a fonte próxima ao VA com quem a Fox News Digital conversou alegou que a qualidade dos óculos despencou sob o PDS, comparando-a com a mudança dos produtos Ray-Ban para os do Walmart.

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“Os veteranos recebiam óculos muito mal feitos e mal feitos. Às vezes, eram entregues quebrados. [Sometimes] “Eles seriam entregues com as receitas erradas”, disse a fonte, acrescentando que os prazos de entrega dispararam”.

Um veterano do Exército dos EUA e da Guerra do Vietnã participa de um evento do Memorial Day no Cemitério Nacional de Santa Fé, em Santa Fé, Novo México. (Robert Alexander/Imagens Getty)

“Recebemos reclamações de veteranos, eu diria seis, sete, oito reclamações por dia sobre mau acabamento, qualidade e prazos de entrega. Às vezes demoravam 15 dias, o dobro do tempo que deveriam para enviar, disse a fonte.” .

Outras fontes disseram à Fox News Digital que as opções dos veteranos por armações e lentes gratuitas foram drasticamente reduzidas depois que a PDS Consultants assumiu o controle da VISN 7. Uma fonte disse que a empresa oferecia regularmente as “piores das piores” marcas e cobrava muito mais. para atualizações do que antes. iniciantes, o que significava que os veteranos pagavam mais do próprio bolso.

A Fox News Digital contatou o VA em fevereiro para perguntar sobre as acusações contra a PDS Consultants. O secretário de imprensa da VA, Terrence Hayes, disse à Fox News Digital na época que o departamento “não recebeu nenhuma reclamação direta de veteranos sobre o fornecedor, nem a VA foi informada de que qualquer veterano foi solicitado a pagar preços mais altos quando aviasse suas receitas.

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Mas a fonte próxima ao VA contradisse essa afirmação, dizendo que o VA recebeu mais reclamações depois que a PDS Consultants ganhou o contrato VISN 7, “do que todos os 10 anos dos contratantes anteriores combinados”.

A Fox News Digital contatou o VA novamente este mês para perguntar sobre essas alegações.

O secretário Hayes disse à Fox News Digital que sua equipe clínica do VISN 7 “está ciente das reclamações dos veteranos e tem feito esforços para resolver essas preocupações”, sem dar mais detalhes.

“Se os contratantes não cumprirem os elevados padrões que os nossos pacientes veteranos merecem, responsabilizamo-los pelos termos dos seus contratos e, quando necessário, tomamos medidas para rescindir o contrato”, disse Hayes. “Se houver desempenho anterior documentado de um empreiteiro, o governo poderá optar por solicitar novamente um novo fornecedor contratual.”

Um veterano fica ao lado da cerca da fronteira durante o evento “Remembering Our Fallen Exiled Deported Veterans” para comemorar o Memorial Day, na fronteira EUA-México em Playas de Tijuana, estado de Baja California, México, em 29 de maio de 2022. (GUILLERMO ARIAS/AFP via Getty Images)

Hayes disse que a Administração de Saúde dos Veteranos concede “contratos firmes e de preço fixo”, o que significa que o preço “não está sujeito a qualquer ajuste com base na experiência de custos do contratante”.

Em outras palavras, o contratante assume o risco máximo e total responsabilidade por todos os custos e lucros ou perdas resultantes.

Hayes negou a ideia de que os veteranos paguem custos maiores “porque os óculos graduados são fornecidos aos veteranos sem nenhum custo”. Ele reconheceu que os veteranos podem ter notado menos opções de escolha com a mudança de fornecedor, mas negou que a qualidade tenha diminuído.

“Se um veterano desejar uma marca específica ou lentes especiais que não sejam clinicamente indicadas, o veterano tem a opção de pagar um valor adicional por essa seleção”, disse Hayes. “Finalmente, quando há um erro de fabricação ou se os óculos chegam quebrados, a VA paga pelos remakes. Nesses casos, os veteranos não são cobrados pela substituição dos óculos.”

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O vice-presidente da PDS, Rob Yopps, disse à Fox News Digital que a empresa apoia seu desempenho e que seus proprietários veteranos “estão orgulhosos de seus serviços à nossa nação em combate e estão honrados em continuar servindo aos veteranos de nossa nação”.

Yopps se recusou a comentar sobre a estratégia de licitação específica da PDS, dizendo que a empresa segue “o processo estabelecido regido pelo VA”.

Ele disse que a adjudicação do contrato VISN 7 trouxe “economias substanciais para o contribuinte americano”.

“O PDS cumpre seus contratos conforme acordado com o VA. O desempenho do PDS é abordado por meio dos canais oficiais do VA. O PDS recebeu avaliações de desempenho anteriores positivas do VA, indicando satisfação com nosso desempenho no contrato de referência”, disse Yopps.

Ele fez referência aos comentários anteriores do VA à Fox News Digital, quando afirmou que “não encontrou nenhuma evidência de aumento de preços depois que o PDS ganhou o contrato, nem recebeu quaisquer reclamações diretas de veteranos sobre o fornecedor”.

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Enquanto isso, a Superior Optical entrou com uma ação no Tribunal de Reclamações Federais contra o VA, protestando contra a concessão do contrato de cinco anos à PDS Consultants. Espera-se que os argumentos orais para esse caso comecem no final de julho.