Homem paquistanês com ligações ao Irã se declara inocente de suposto plano de assassinato de aluguel para assassinar políticos dos EUA

Um cidadão paquistanês com supostos laços estreitos com o Irã se declarou inocente na segunda-feira das acusações que o acusavam de conspirar para assassinar políticos americanos em solo americano.

Asif Merchant, também conhecido como “Asif Raza Merchant”, se declarou inocente em sua acusação no tribunal federal do Brooklyn, em Nova York, na segunda-feira.

Ele foi formalmente acusado em 10 de setembro de tentativa de cometer um ato de terrorismo que transcendia as fronteiras nacionais e de assassinato de aluguel como parte de uma conspiração para assassinar um político ou funcionário do governo dos EUA em solo dos EUA.

Merchant supostamente pagou agentes disfarçados para executar seu plano de assassinatos. Embora a acusação não mencione quaisquer alegados alvos, o senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, indicou que o ex-presidente Trump, o presidente Biden e a ex-embaixadora dos EUA nas Nações Unidas Nikki Haley eram possíveis alvos.

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A próxima audiência do Merchant no tribunal está marcada para 6 de novembro. Merchant está sob custódia federal desde julho. O FBI o prendeu quando ele tentava deixar o país.

Vestindo um macacão bege e uma camisa laranja por baixo, Merchant mostrou um rosto severo e sério e sentou-se entre seu advogado e seu intérprete na audiência de segunda-feira, observou a Fox News.

Antes da audiência, o advogado de Merchant, Avraham Moskowitz, disse aos repórteres fora do tribunal que seu cliente pretendia se declarar inocente e que a fiança não seria fixada na segunda-feira.

O juiz perguntou a Merchant se ele leu as acusações do grande júri contra ele, se as discutiu com seu advogado e se tudo foi traduzido para o urdu. O comerciante respondeu sim a todas elas.

Moskowitz disse ao juiz que Merchant fala inglês, para que pudesse se comunicar com ele, mas que um intérprete estava lá por “muita cautela” para que ele não perdesse nada.

O advogado disse ao juiz que o seu cliente se declarou inocente antes de levantar preocupações sobre as condições de vida no Centro de Detenção Metropolitana do MDC, na unidade de Medidas Administrativas Especiais. Ele disse que Merchant fica em um quarto pequeno e sem janelas a maior parte do tempo e perdeu entre 7 e 9 quilos porque não tem recebido a dieta halal adequada exigida pelos muçulmanos xiitas.

Moskowitz disse três vezes que estas condições foram “uma tortura para ele”. Mais tarde, o governo disse que não estava ciente desses problemas.

Ao anunciar a acusação na semana passada, o procurador-geral dos EUA, Merrick Garland, disse num comunicado que o Departamento de Justiça “não tolerará os esforços do Irão para atacar funcionários públicos do nosso país e pôr em perigo a nossa segurança “e que há acusações de terrorismo e assassinato de aluguer contra”. Merchant, “continuaremos a responsabilizar aqueles que tentam levar a cabo a conspiração mortal do Irão contra os americanos.

“Este perigoso complô de assassinato de aluguel foi supostamente orquestrado por um cidadão paquistanês com laços estreitos com o Irã e está diretamente fora do manual do regime iraniano”, acrescentou o diretor do FBI, Chris Wray. “Uma conspiração dirigida do exterior para matar um funcionário público, ou qualquer cidadão americano, é uma séria ameaça à nossa segurança nacional e será enfrentada com todo o poder e recursos do FBI. Proteger os americanos dos terroristas continua a ser a nossa máxima prioridade”.

Depois de passar um tempo no Irã, Merchant chegou aos Estados Unidos vindo do Paquistão por volta de abril e contatou uma pessoa que ele acreditava que poderia ajudá-lo na conspiração para matar um político ou funcionário do governo, de acordo com documentos judiciais. Essa pessoa denunciou a conduta do Merchant às autoridades e tornou-se uma fonte confidencial.

No início de junho, Merchant encontrou-se com a fonte em Nova York e explicou seu plano de assassinato. Ele supostamente disse à fonte que não seria uma oportunidade única e que seria contínua.

Merchant então fez um movimento de “arma de dedo” com a mão, indicando que a oportunidade estava relacionada a um assassinato, dizem os documentos judiciais. Merchant afirmou ainda que as pretendidas vítimas seriam “alvo aqui”, ou seja, nos Estados Unidos. Merchant orientou a fonte a organizar reuniões com pessoas que Merchant poderia contratar para realizar essas ações.

Uma imagem tirada de Asif Merchant, 46, durante uma reunião com uma fonte. (Departamento de Justiça)

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Nessa reunião, Merchant começou a planejar possíveis cenários de assassinato e questionou a fonte sobre como ele mataria um alvo em diferentes cenários, dizem os documentos judiciais.

Os promotores alegam que Merchant afirmou que o assassinato ocorreria depois que ele deixasse os Estados Unidos e que se comunicaria com a fonte do exterior por meio de palavras em código. A fonte perguntou se Merchant havia falado com a “festa” não identificada em casa com quem Merchant estava trabalhando. Merchant respondeu que sim e que o grupo em seu país lhe disse para “encerrar” o plano e deixar os Estados Unidos.

Em meados de junho, Merchant se encontrou em Nova York com os supostos assassinos, que na verdade eram policiais americanos disfarçados, de acordo com documentos judiciais. Merchant informou aos agentes disfarçados que lhes pedia três serviços: roubo de documentos, organização de protestos em comícios políticos e assassinato de uma “pessoa política”.

Merchant supostamente afirmou que os assassinos receberiam instruções sobre quem matar na última semana de agosto ou na primeira semana de setembro, após Merchant ter deixado os Estados Unidos.

Os promotores dizem que Merchant então começou a arranjar meios de obter US$ 5.000 em dinheiro para pagar agentes disfarçados como adiantamento pelo assassinato, que ele acabou recebendo com a ajuda de um indivíduo no exterior. Em 21 de junho, Merchant se reuniu com os agentes secretos em Nova York e pagou-lhes a quantia de US$ 5.000. Depois que Merchant pagou US$ 5.000 aos agentes secretos que ele acreditava serem assassinos, um dos agentes disfarçados declarou: “Estamos unidos agora”, ao que Merchant respondeu: “Sim”. O oficial então disse: “Agora sabemos que vamos seguir em frente. Estamos fazendo isso”, ao que Merchant respondeu: “Sim, com certeza”.

Os promotores dizem que o dinheiro mostrado aqui é o comerciante de US$ 5.000 que é acusado de dar a dois agentes disfarçados do FBI que ele pensava serem assassinos. (Departamento de Justiça)

Posteriormente, Merchant tomou providências para seu voo e planejou deixar os EUA em 12 de julho, mesmo dia em que os policiais prenderam Merchant antes que ele pudesse deixar o país.

Trump sobreviveu a uma tentativa de assassinato em Butler, Pensilvânia, em 13 de julho. A polícia atirou e matou o suposto assassino, Thomas Matthew Crooks.

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No domingo, as autoridades disseram que houve o que parecia ser uma segunda tentativa de assassinato do ex-presidente em seu campo de golfe em West Palm Beach, Flórida.

Esse suspeito, Ryan Wesley RouthEle fez sua primeira aparição no tribunal na segunda-feira.

Sandy Ibrahim e Eric Shawn da Fox News contribuíram para este relatório.