A notória fraudadora de sequestro da Califórnia, Sherri Papini, dá nova vida ao desaparecimento de um colega de escola em 1998

O plano de uma mulher da Califórnia para fingir o seu próprio sequestro em 2016 trouxe atenção renovada ao desaparecimento não resolvido de Tera Smith, de 16 anos, que desapareceu de uma corrida há quase 26 anos.

Embora a farsa do sequestro de Sherri Papini tenha inspirado uma série de documentos do Hulu, “The Perfect Wife”, que estreou no início deste ano e foi notícia nacional, pouca atenção foi dada ao caso da pessoa desaparecida de Tera em 1998, embora Papini e Tera tenham participado do mesmo episódio. escola na década de 1990.

Papini se formou em 2001. Tera, que não passou do segundo ano, teria se formado em 2000.

Tornou-se um ponto de frustração para a família de Tera, que acredita que o homem que sequestrou e matou a sua filha está em liberdade há mais de duas décadas, possivelmente vitimando outras pessoas.

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Foto do anuário do primeiro ano de Sherri Papini. Ele se formou com a turma de 2001. (Folheto de família)

“É realmente frustrante para mim por causa da gravidade do que ele fez. Ele mentiu. Ele conseguiu algum dinheiro que não deveria. Foi o que ele fez”, disse Marilyn Smith, mãe de Tera, à Fox News Digital. “E [authorities] Gastei muito dinheiro, tantos recursos nisso e demorou muito tempo. …Eles suspeitaram desde o início que poderia ser uma farsa devido à sua história. “Mas demoraram quatro ou cinco anos para lhe dizerem que sabiam que ele estava mentindo.”

A família Smith até convidou Papini e seu marido para jantar depois que ela foi “encontrada”. Marilyn disse que Papini fez um show muito convincente para fazer parecer que havia sobrevivido a algo traumático.

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“Em retrospecto, foi realmente um tapa na cara dela vir e fazer uma coisa tão boa por nós quando realmente perdemos nossa filha”, disse Marilyn.

Sherri Papini, ao centro, deixa o tribunal federal depois que o juiz norte-americano William Shubb a sentenciou a 18 meses de prisão federal em Sacramento, Califórnia, em 19 de setembro de 2022. (Rico Pedroncelli/AP)

Apesar da estranha ligação entre os dois casos (se é que se pode chamar isso de ligação), a família Smith agradece a atenção renovada que dois documentários sobre o caso Papini trouxeram ao desaparecimento não resolvido de sua filha.

“Estamos esperançosos de que haverá uma prisão.”

— Marilyn Smith

“Temos esperança de que haverá uma prisão e um julgamento nos próximos anos. Mas estamos esperando há 25 anos”, disse Marilyn.

Em 22 de agosto de 1998, Tera, que estava de castigo na época, disse à irmã que iria correr na área próxima à sua casa rural em Redding, Califórnia, e que voltaria para casa em 20 minutos. Mas ela nunca mais voltou. Os pais da jovem de 16 anos vasculharam a área naquela noite e nos dias que se seguiram, vasculhando todas as estradas pelas quais ela poderia ter passado, mas não encontraram nada.

Em 22 de agosto de 1998, Tera, que estava de castigo na época, disse à irmã que iria correr na área ao redor de sua casa rural em Redding, Califórnia, e que voltaria para casa em 20 minutos. Ela nunca mais voltou. (Folheto de família)

Até hoje, embora se acredite que Tera esteja morta, seus restos mortais nunca foram encontrados.

Seus pais não têm certeza de quais evidências restam do caso de sua filha e o que foi perdido ao longo dos anos. As autoridades compartilharam poucas informações com a família nas últimas duas décadas, mas não perderam a esperança. Na verdade, eles acreditam que sua filha conhecia e confiava no homem que eles acreditam que a sequestrou e matou.

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Tera era uma adolescente espiritual que manteve volumes de diários escritos desde criança. Ele sentiu uma profunda conexão com a terra e teve aulas de taekwondo poucos meses antes de seu desaparecimento.

Os pais de Tera acreditam que seu instrutor, um homem chamado Troy Zink, que tinha cerca de 20 anos, era casado e tinha filhos na época, preparou sua filha, agrediu-a sexualmente e, por fim, matou-a com base no que leram nas entradas. diário e nas evidências que foram descobertas ao longo dos anos.

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Tera era uma adolescente espiritual que manteve volumes de diários escritos desde criança. (Folheto de família)

“Sabíamos imediatamente que ele estava envolvido”, disse Marilyn.

Aparentemente, Zink disse à polícia e à família Smith que viu Tera naquela mesma noite, quando ela chegou em sua casa e pediu-lhe que lhe emprestasse dinheiro. Quando ele lhe disse que não poderia lhe dar o dinheiro que ela queria, ela ficou chateada e pediu-lhe que a levasse para casa. Ele disse que concordou, mas quando eles começaram a brigar em seu caminhão, ela exigiu ser deixada no cruzamento da Oregon Trail com a Old Alturas Road, em Redding.

“Uma parte de mim se perguntava se ela estava grávida… Nunca acreditamos realmente que Tera tivesse fugido, que ela quisesse fugir”, disse Marilyn. Ele também acredita que Tera contou a alguns de seus amigos que ela e Zink tiveram um relacionamento sexual e ele não queria que sua família soubesse dessa informação.

“[H]”Tínhamos motivos para silenciá-la.”

— Marilyn Smith

“Ela tinha 16 anos e ele 29. Então, ele conhecia a lei. E ele sabia que se isso fosse revelado, se ele fosse para a cadeia… ele poderia perder a esposa e o filho pequeno. Então, ele tinha motivos para silenciar dela. “. – Marilyn disse.

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Zink, que não foi encontrado para comentar, também afirmou que, no momento do desaparecimento de Tera, ele estava orando em um local remoto nas montanhas.

Troy Zink disse à polícia que Tera exigiu ser deixada no cruzamento da Oregon Trail com a Old Alturas Road em Redding. (Google Mapas)

A família de Smith descobriu recentemente, porém, que testemunhas viram Tera e Zink viajando na mesma van na noite de 22 de agosto. Uma testemunha até disse que fez contato visual com Tera pela janela do banco do passageiro enquanto eles passavam, e ela murmurou: “Ajude-me”, segundo Marilyn.

“A polícia tinha uma boa ideia de para onde a levou ao longo do rio Sacramento. Entre a represa Keswick e a represa Shasta estava a área em que a busca se concentrou.

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Zink foi imediatamente considerado uma pessoa de interesse, mas a única coisa pela qual foi acusado e condenado em conexão com o desaparecimento de Tera foi porte de armas como criminoso condenado. Quando a polícia revistou sua propriedade enquanto investigava possíveis conexões com Tera, encontrou armas que ele não deveria ter.

Ele foi condenado a três anos pela condenação por arma de fogo no condado de Shasta, mas nada mais resultou do caso.

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Ele também tinha condenações anteriores por estupro conjugal e por estuprar sua namorada do ensino médio quando ela terminou com ele.

“Eles não ligaram os pontos”, disse Marilyn sobre a polícia da época. “[T]O cara dele que está trabalhando nisso agora… está dizendo: ‘Sabe, parece-me que com toda essa… evidência circunstancial, há o suficiente para prender esse cara e ter um caso, e eles não querem fazer isso. um caso de corpo desaparecido. Mas em algum momento você tem que aceitar o fato de que talvez não exista um corpo, certo? “E então eu acho… que caberá ao promotor público decidir se ele tem o suficiente para prender e processar.”