O movimento juvenil está vivo e bem no futebol norte-americano.
Pouco mais de uma semana depois de Cavan Sullivan fazer sua estreia na MLS aos 14 anos para se tornar a atleta profissional mais jovem das principais ligas esportivas da América do Norte, a Liga Nacional de Futebol Feminino fez história.
NJ/NY Gotham FC, atual campeão da liga, assinou com McKenna “Mak” Whitham, de 13 anos, um contrato de três anos, tornando-a a contratação mais jovem da história da liga.
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Bandeira de escanteio do NJ/NY Gotham FC durante o primeiro tempo de uma partida da NWSL Challenge Cup contra o San Diego Wave FC em 15 de março de 2024, na Red Bull Arena em Harrison, Nova Jersey (Rich Graessle/Icon Sportswire via Getty Images)
Whitham completa 14 anos no sábado.
“Eu processei e ainda é novo para mim”, disse Whitham à ESPN. “Mas quero dizer, não vou ser arrogante sobre isso. Vou permanecer humilde e continuar a me desenvolver. Meu objetivo é ser um dos melhores jogadores da NWSL e sei que Gotham me ajudará a me tornar esse jogador.”
Embora o contrato só entre em vigor em janeiro, porque seis dos integrantes da equipe estão em Paris para as Olimpíadas, a equipe a nomeou como jogadora substituta, o que significa que ela poderá jogar pelo Gotham neste fim de semana.
Se ela jogar, ela se tornará a jogadora mais jovem de uma importante liga esportiva da América do Norte desde pelo menos 1970.
A Estátua da Liberdade voa antes de uma partida da NWSL contra o San Diego Wave em 4 de junho de 2023 na Red Bull Arena em Harrison, Nova Jersey. (Imagens Getty)
“Acho que a parte em campo é a mais fácil e a mais rápida para avaliarmos e sabermos como apoiá-la”, disse o gerente geral do Gotham, Yael Averbuch West. “Mas empreendemos um processo realmente robusto para garantir que esta é a coisa certa a fazer na vida dele, socialmente, mentalmente e de todas as maneiras possíveis.”
Whitham se preparou e jogou pelo time como convidado fora da seleção no início deste ano em um torneio na Colômbia, marcando o único gol na vitória sobre o Deportivo Cali. Gotham venceu o torneio.
O clube decidiu fazer o contrato começar em 2025, para que Whitham possa experimentar mais o futebol profissional na NWSL x Liga MX Summer Cup.
“Ela ainda estará conosco este ano e será capaz de treinar e continuar a se desenvolver e então avançar na pré-temporada para lutar por sua oportunidade em nosso elenco”, disse Averbuch West. “Sentimos que essa era a progressão mais apropriada.”
O logotipo da NWSL no quadro de vídeo do campo antes de uma partida da National Women’s Soccer League em 14 de abril de 2024 na Red Bull Arena em Harrison, Nova Jersey. (Rich Graessle/Icon Sportswire via Getty Images)
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“Passamos muito tempo não apenas avaliando Mak como jogadora, mas também avaliando nossa capacidade de apoiar Mak e criar um ambiente seguro e gratificante para ela”, acrescentou Averbuch West.
“Eu me considero um jogador muito bom, mas também há muito o que melhorar e sabia que poderia fazê-lo”, disse Whitham. “E eu acho que é muito trabalho duro, autoconfiança.”
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