Via Láctea e Andrômeda: a colisão galáctica que pode (ou não) acontecer

Visto a olho nu como uma mancha nebulosa no céu noturno, a galáxia de Andrômeda é citada por astrônomos desde 964 DCquando apareceu no “Livro das Estrelas Fixas” do persa Abd al-Rahman al-Sufi. Mas coube a Edwin Hubble, o patrono do actual telescópio espacial, provar conclusivamente que era uma galáxia separada da Via Láctea há 100 anos, utilizando um telescópio Hooker de 100 polegadas.

Analisando o imenso objeto celeste como uma estrutura autônoma, os cientistas perceberam que o chamado M31 representava uma ameaça para nós. Porque tinha uma velocidade radial negativa, estava (e está) se movendo em direção à nossa Via Láctea a uma velocidade de 110 km/so que aponta para uma colisão nos próximos 5 bilhões de anos.

Agora, um artigo recente de pesquisadores da Universidade de Helsinque, na Finlândia, propõe “uma probabilidade próxima de 50% de que não haverá fusão entre a Via Láctea e Andrômeda nos próximos 10 bilhões de anos.” Hospedado no repositório de pré-impressão arXiv, e ainda não revisado por pares, o estudo foi baseado em observações atuais e precisas dos telescópios espaciais Gaia e Hubble, e em cálculos teóricos de consenso mais recentes.

Por que os pesquisadores contestam a colisão da Via Láctea com Andrômeda?

Para desafiar esses cálculos “galácticos”, os autores utilizaram um conceito de física que se tornou popular numa série de TV recente: o problema dos três corposque, no presente estudo, envolve quatro. Quando a questão inclui apenas dois corpos que se atraem gravitacionalmente, a Via Láctea e Andrômeda, a solução é simples, mas quando envolve um terceiro (a galáxia do Triângulo M33), as coisas ficam mais complicadas. E há também a Grande Nuvem de Magalhães.

Não é possível avaliar as interações entre Andrômeda e a Via Láctea sozinhas em uma região do Universo que compreende aproximadamente 100 galáxias, em sua maioria menor, no que os astrônomos chamam de Grupo Local. O maior deles, o Triângulo, tem “apenas” 40 mil milhões de estrelas, o que representa 40% dos 100 mil milhões de estrelas da Via Láctea, mas apenas 4% do 1 bilião de estrelas de Andrómeda.

Explicando um pouco sobre a mecânica orbital do “emaranhamento” entre as duas galáxias, Fraser Cain, editor do Universe Today, lembra que cada uma das galáxias do Grupo Local possui sua própria atração gravitacional, que influencia os caminhos de Andrômeda e da Via Láctea. Caminho. E, para confundir ainda mais o cenário, temos a Grande Nuvem de Magalhães, maior que a Via Láctea, menos massiva que a M33, mas ainda com uma atração gravitacional respeitável.

Como foi calculada a estimativa de 50% sem colisão?

Nebulosa da Tarântula, na Grande Nuvem de Magalhães.Fonte: Equipe de produção NASA/ESA/CSA/STScI/Webb ERO

Os autores descobriram que M33 e a Grande Nuvem de Magalhães, nossos vizinhos mais massivos no Grupo Local, “afetam distinta e radicalmente a órbita da Via Láctea-Andrômeda”, diz o estudo. Embora, com M33 na equação, a probabilidade de fusão aumente, a inclusão da Grande Nuvem de Magalhães, cuja órbita é perpendicular à das duas galáxias em colisão, torna a fusão menos provável.

Tal como acontece com o problema dos três corpos, a questão aqui é reduzir a incerteza. Porém, quando o problema envolve transformar a velocidade de rotação das quatro galáxias envolvidas ou a distância entre elas em números, a incerteza prevalece. O movimento de objetos fluidos compostos por bilhões de estrelas, gases e poeira é muito difícil de modelar. Sem falar nos efeitos da matéria escura, algo que nem sabemos que existe.

Por isso, os autores preferiram deixar de lado os números concretos e estabelecer “uma probabilidade próxima de 50% de não haver fusão”, diz o estudo. Em qualquer caso, permanece muita incerteza nesta estimativa, e muitos factores a considerar, tais como a influência combinada das outras galáxias no Grupo Local.

Seja como for, a possibilidade de uma fusão espetacular das duas galáxias numa suposta Milkomeda permanece um mistério que só o tempo dirá, embora, quando acontecer (ou não), nem nós nem a nossa Terra estaremos aqui para testemunhar. .

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