A China impôs novos controlos à exportação de um lote de minerais como o antimónio – vital para a indústria de defesa dos EUA como componente retardador de chama utilizado em rolamentos de máquinas – numa medida que poderá disparar os preços no sector da defesa.
O antimônio, um metal pouco conhecido, é usado em munições, mísseis infravermelhos, armas nucleares e óculos de visão noturna, bem como em baterias e equipamentos fotovoltaicos. A China produziu quase metade do antimônio mundial no ano passado.
Os limites, que entraram em vigor no domingo, aplicam-se a seis produtos relacionados ao antimônio, incluindo minério de antimônio, metais de antimônio e óxido de antimônio.
Os Estados Unidos consumiram cerca de 22.000 toneladas de antimônio no ano passado. A China foi responsável por 63% das importações de metal e óxido de antimônio dos EUA no ano passado, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). O próximo fornecedor, a Bélgica, ofereceu cerca de 8%.
O material está a ser restringido “para salvaguardar a segurança e os interesses nacionais e cumprir obrigações internacionais, como a não-proliferação”, afirmou o Ministério do Comércio chinês num comunicado.
Um aldeão chinês pesa minério de antimônio que coletou em uma mina ilegal em Lengshuijiang. A China está agora a limitar as exportações da substância.
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Os Estados Unidos e outras nações têm lutado para reduzir a sua dependência da China em relação a materiais essenciais para os sectores da defesa e da energia. Ainda assim, a China é o principal fonte de importação contém 25 minerais essenciais, incluindo tungstênio, germânio, magnésio, barita, antimônio, a maioria das terras raras, índio, grafite, gálio e arsênico.
É apenas a mais recente de uma série de restrições à exportação introduzidas no ano passado.
Em Dezembro, a China proibiu a exportação de tecnologia para fabricar ímanes de terras raras, na sequência de outra proibição de exportação de tecnologia para extrair e separar materiais críticos.
No ano passado, impôs controlos às exportações de gálio, germânio e grafite, como parte de uma guerra comercial de retaliação, depois de os Estados Unidos terem limitado as exportações de chips semicondutores avançados para a China.
“Na primeira Guerra Fria contra a União Soviética, estávamos alinhados contra a União Soviética e não importamos coisas sensíveis à segurança nacional”, disse Rob Greenway, antigo funcionário do Conselho de Segurança Nacional (NSC). “Éramos um exportador líquido em todos os níveis. Desde que nos tornámos um importador líquido em todos os níveis, temos vulnerabilidades enormes e as nossas estruturas regulatórias não têm de forma alguma acompanhado o ritmo.”
O antimônio, um metal pouco conhecido frequentemente usado como retardador de chama e extraído em instalações como a acima, é usado em munições, mísseis infravermelhos, armas nucleares e óculos de visão noturna, bem como em baterias e equipamentos fotovoltaicos. A China produziu quase metade do antimônio mundial no ano passado.
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No ano passado, a China, liderada por Xi Jinping, impôs controlos às exportações de gálio, germânio e grafite, como parte de uma guerra comercial retaliatória depois de os Estados Unidos terem limitado as exportações de chips semicondutores avançados para a China.
“Os nossos parceiros – o Japão, a Coreia do Sul, os países escandinavos, os países centro-americanos – estão enormemente frustrados, porque não só têm o mesmo problema, como também não estamos a facilitar-lhes as coisas”, disse Greenway, agora diretor do Centro Allison para Segurança Nacional. “Em alguns casos, estamos facilitando as coisas para a China. Estamos tributando mais as exportações de Taiwan, incluindo semicondutores, do que as exportações chinesas.”
Os preços do antimónio quase duplicaram para um recorde de 22.750 dólares por tonelada este ano e espera-se que os controlos de exportação os elevem ainda mais.
As novas regras exigem que os vendedores solicitem a aprovação do governo chinês através de uma licença para vender quaisquer materiais e tecnologias civis e militares de dupla utilização, um processo que normalmente leva cerca de três meses.
“As novas restrições da China ao antimônio – que é usado em tudo, desde óculos de visão noturna até armas nucleares e tanques – exigirão que os exportadores solicitem certas licenças que o Partido Comunista Chinês poderá atrasar ou rejeitar completamente”, disse o deputado Rob Wittman, R- Vai. Wittman lidera uma força-tarefa crítica de política mineral no Congresso.
“Como maior produtor e processador de antimônio, o PCC está usando o mesmo manual que usou para o gálio e o germânio para demonstrar seu domínio de mercado e colocar em risco as economias ocidentais; é por isso que devemos diversificar nossos críticos das cadeias de fornecimento de minerais fora da China.”
Uma empresa sediada nos EUA, a Perpetua Resources, está a tentar produzir antimónio nacional com o apoio do Pentágono e do Banco de Exportação e Importação dos EUA. Encontrou oposição de grupos ambientalistas e sua primeira produção estava prevista para 2028, caso as licenças fossem obtidas ainda este ano.
Mas as restrições da China levaram a empresa a procurar formas de acelerar a produção.
“Estamos analisando coisas que podemos fazer durante a construção para liberar o antimônio mais cedo para algumas dessas necessidades estratégicas”, disse Jon Cherry, presidente-executivo da Perpetua, à Reuters.
“O Departamento de Defesa (dos EUA) está ciente da natureza crítica do antimônio e da escassez de oferta disponível. Ouvimos de muitas fontes diferentes sobre a falta de oferta de antimônio, que o mercado está muito apertado e cada um é mais limitado em diariamente.”
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Em menor grau, a China também está EUimitando exportações de materiais superabrasivos, diamantes industriais com o mais alto nível de dureza e as máquinas que os fabricam. Estes materiais são utilizados em todas as indústrias dos EUA e são essenciais nos setores de defesa e energia.
“Isso realmente tem a capacidade de afundar a economia americana. Isso é realmente assustador”, disse Nazak Nikakthar, ex-alto funcionário do Departamento de Comércio.
“Não é um sector glamoroso, mas existe uma obrigação de segurança nacional de alertar o mundo sobre isso: construir capacidade nos Estados Unidos. [of superabrasives] “Apoiar a base industrial de defesa levará dois ou três anos”.
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